Guide de voyage en Tunisie : 9 sites du patrimoine mondial de l’UNESCO

Au premier abord, la perspective d’un voyage transatlantique vers la Tunisie peut sembler déroutante : pourquoi voyager 16 heures dans un obscur pays d’Afrique du Nord alors qu’il y a tant de choses à voir et à vivre bien plus près de chez soi ? J’allais assister au Festival annuel du Sahara et j’espérais également passer du temps sur les plages immaculées de la Méditerranée vers lesquelles les vacanciers européens affluaient depuis longtemps chaque année. Mais j’avoue que j’ignorais largement la riche histoire de la Tunisie, ses sites archéologiques étonnants et ses diverses merveilles naturelles jusqu’à mon arrivée.

Coincée entre l’Algérie et la Libye, beaucoup plus vastes, la Tunisie actuelle était à l’origine habitée par des tribus berbères, avant que les Phéniciens n’établissent la ville de Carthage, capitale de l’ancienne civilisation de Carthage, au 9ème siècle. À son tour, Carthage fut conquise par les Romains en 146 avant JC. Toutes ces cultures ont laissé des empreintes archéologiques à travers la Tunisie.

C’est pourquoi une nation de seulement 12 millions d’habitants et 63 000 miles carrés – soit plus petit que la Floride – compte neuf sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, dépassant en nombre ceux des hauts lieux touristiques comme la Thaïlande et l’Égypte. Collectivement, ces sites témoignent d’un patrimoine culturel et naturel qui s’étend des ruines antiques évocatrices aux oasis pittoresques et aux parcs nationaux. Et comme les sites UNESCO de Tunisie se trouvent tous dans la partie nord-est d’un pays relativement compact, les neuf sites peuvent facilement être découverts au cours d’un seul voyage.

LES SITES DU PATRIMOINE MONDIAL DE L’UNESCO EN TUNISIE

Amphithéâtre d’El Jem

Marcher dans le tunnel souterrain où les gladiateurs romains attendaient autrefois leur sort dans l’amphithéâtre d’El Jem en Tunisie a été une expérience effrayante qui m’est restée. Unique en Afrique et étonnamment intacte, cette imposante structure du IIIe siècle, située à 200 km au sud de Tunis, pouvait accueillir 35 000 spectateurs pour des combats de gladiateurs, des exécutions et des massacres d’animaux. En dessous se trouvent des zones et des quartiers d’entraînement de gladiateurs, avec leurs casernes, leurs bains et leur cimetière à proximité de la ville moderne d’El Djem.

Djerba

Djerba est la plus grande île d’Afrique du Nord et le plus récent site du patrimoine mondial de Tunisie, inscrite en 2023 pour son modèle d’habitat spécifique à faible densité développé vers le 9e siècle pour faire face à la pénurie d’eau. Ses sites historiques couvrent des cultures et des époques, notamment le château ottoman d’El Kebir et les ruines romaines de Meninx. La synagogue El Ghriba de Djerba, l’une des plus anciennes institutions de ce type au monde, a rouvert ses portes en février 2026 après une importante restauration. Pour les séjours plus longs, une gamme d’hôtels d’un blanc étincelant, certains proposant des options tout compris, ornent le doux littoral de Djerba.

Site archéologique de Carthage

Fondée au 9ème siècle avant JC et idéalement située pour les touristes d’aujourd’hui dans ce qui est aujourd’hui une banlieue de Tunis, Carthage était un pilier du monde antique, détruit par les envahisseurs romains puis reconstruit sous Jules César. En me promenant dans son cadre venteux, bordé par des criques méditerranéennes sur deux côtés, j’ai pu comprendre pourquoi elle était considérée comme une porte d’entrée entre l’Europe et l’Afrique. Les ruines puniques, romaines et byzantines comprennent les bains d’Antonin, la plus grande installation de ce type en dehors de Rome elle-même ; un théâtre et un amphithéâtre romains ; et le site funéraire du Tophet de Carthage.

Parc national de l’Ichkeul

Il y a vingt ans, le parc national de l’Ichkeul était menacé par la salinité croissante de son lac éponyme et des zones humides environnantes. Mais aujourd’hui, il redevient une halte dynamique pour d’innombrables oiseaux migrateurs, notamment les flamants roses et les cigognes. Une excursion d’une journée au départ de Tunis peut comprendre une excursion en bateau, une observation d’oiseaux de classe mondiale et une douce randonnée sous un ciel immense. Une visite au printemps est recommandée, car les étés sont torrides et les conditions hivernales peuvent transformer les sentiers en boue. La plupart des oiseaux hivernants quittent Ichkeul en mars ou avril, remplacés par des résidents d’été comme les flamants roses.

Médina de Tunis

La Médina de Tunis est un labyrinthe historique riche en patrimoine architectural où j’étais effectivement heureux de me perdre ! Bien qu’il ne couvre que 0,27 mile carré, il comprend quelque 700 monuments, dont des palais, des madrasas et des mosquées, s’étendant sur plusieurs siècles. Le calme ancien de la mosquée Al-Zaytuna du VIIIe siècle, la plus grande de Tunisie, contraste avec les marchandages animés sur l’artisanat dans les souks de la médina (où j’ai accroché un fanion du drapeau tunisien de 8 pieds) et les dîners confortables et authentiques dans les restaurants locaux, dont beaucoup sont dans des maisons traditionnelles reconverties.

Kairouan

Kairouan est la quatrième ville sainte de l’Islam (après La Mecque, Médine et Jérusalem) et le quatrième site le plus touristique de Tunisie (derrière Carthage, El Jem et Le Bardo, qui abrite le musée national du Bardo). La ville la plus sainte de Tunisie compte des dizaines de mosquées, dont la spectaculaire Grande Mosquée de Sidi-Uqba, datant de 670 après JC. Kairouan offre un fascinant reflet de la myriade de sites romains et d’attractions côtières de la Tunisie, mais étant situé dans l’intérieur chaud et aride de la Tunisie, mars-mai et septembre-novembre sont des périodes privilégiées pour visiter.

Médina de Sousse

Construite à l’aube de la civilisation islamique, la médina de Sousse révèle un éventail d’attractions historiques, architecturales et culturelles en seulement quelques heures à pied. La Sousse moderne est une station touristique ouverte toute l’année, sa situation balnéaire tempérant les rudes étés du Sahel. En conséquence, les ruelles étroites de sa médina (vieille ville fortifiée) sont typiquement animées, notamment autour de la célèbre forteresse et de la Grande Mosquée, cette dernière datant de 851 après JC. Les premiers matins et les fins d’après-midi sont moins fréquentés et notre départ matinal nous a également permis de visiter El Jem, à proximité (voir ci-dessus).

Dougga

L’héritage de la Rome antique occupe encore une place étonnamment grande dans une partie de la Tunisie, dont le point le plus proche se trouve à seulement 45 milles de la Méditerranée de l’Italie d’aujourd’hui. Dougga est une ville romaine regorgeant de temples, de théâtres et de routes au milieu de collines de pâturages et d’oliviers. Son emplacement éloigné a contribué à maintenir son statut de colonie romaine la mieux préservée d’Afrique du Nord. Dougga se trouve à environ 90 minutes de route de Tunis, qui propose plusieurs agences de location de voitures locales et internationales, avec des visites guidées de groupe et des excursions également disponibles.

Kerkouane

Kerkouane est le seul exemple survivant de ville phénicio-punique. Abandonnée en 250 avant JC à l’approche des légions romaines, elle ne fut pas rasée et reconstruite comme à Carthage et ailleurs. À moins de deux heures de route ou de louage (minibus/fourgon partagé) de Tunis ou environ quatre heures en bus, ses ruines bien conservées comprenant un autel sacrificiel et une nécropole à flanc de colline, sont complétées par le musée national de Kerkouane, un marché animé, et les plages immaculées et les villes touristiques de la péninsule du Cap Bon à proximité.

S’y rendre

La plupart des vols internationaux atterrissent à l’aéroport international de Tunis-Carthage, à quelques minutes de la capitale tunisienne, Tunis, une ville côtière aux quartiers historiques confus, aux villas blanches aux toits plats et aux quartiers industriels gris.

Il n’y a pas de vols directs en provenance des États-Unis, vous ferez donc escale dans un hub européen ou du Moyen-Orient. Nous avons volé via Francfort sur Lufthansa, qui passe également par Munich. D’autres escales courantes incluent Paris (Air France), Istanbul (Turkish Airlines) et Rome (ITA). Les titulaires d’un passeport américain n’ont pas besoin de visa pour visiter la Tunisie pour des séjours allant jusqu’à 90 jours.