Des chercheurs tunisiens ont réussi à séquencer le génome complet des anciennes variétés locales de blé dur Mahmoudi et Chili, une avancée qui devrait accélérer le développement de variétés de blé résistantes au climat à une époque où la production mondiale est soumise à une pression croissante.
Les deux variétés locales sont cultivées par les agriculteurs tunisiens depuis des générations et sont largement considérées comme des réservoirs vivants de résilience génétique, combinant la tolérance à la sécheresse et à la chaleur avec une forte résistance aux maladies et une qualité élevée des grains. En décodant leurs génomes et en rendant les données accessibles au public, les scientifiques espèrent découvrir des caractéristiques qui ont été largement perdues dans les programmes de sélection modernes.
« Il ne s’agit pas seulement d’une réussite scientifique », a déclaré Moez Hanin, professeur à l’Institut supérieur de biotechnologie de l’Université de Sfax et responsable du projet DurumGPT. « Le Mahmoudi et le Chili joueront un rôle clé dans le développement d’un blé plus résistant au climat, tout en honorant la sagesse des agriculteurs tunisiens qui cultivent ces variétés depuis des siècles. »
Des variétés locales à une ressource de sélection mondiale
Mahmoudi et Chili sont profondément enracinés dans le patrimoine agricole et culinaire tunisien. Le Mahmoudi est l’un des blés durs cultivés les plus anciens du pays, prisé pour la production de couscous et réputé pour sa capacité à prospérer dans des environnements arides où de nombreux cultivars modernes peinent.
Le chili, bien qu’introduit plus récemment, a été rapidement adopté par les petits exploitants agricoles du nord et du nord-ouest de la Tunisie. Sa teneur en protéines exceptionnellement élevée se classe parmi les plus élevées enregistrées dans les blés durs anciens et améliorés, ce qui lui confère un attrait particulier pour ses performances nutritionnelles et boulangères.
Ensemble, les deux variétés offrent une combinaison rare de caractéristiques dont les sélectionneurs ont de plus en plus besoin, comme une forte tolérance à la sécheresse et à la chaleur ; la résistance aux principales maladies, notamment la rouille des tiges ; et une teneur élevée en protéines et une qualité de grain élevée.
Alors que la volatilité climatique s’intensifie et que les rendements du blé sont confrontés à des contraintes croissantes dues au stress hydrique, aux vagues de chaleur et aux pathogènes émergents, les chercheurs affirment que ces caractéristiques pourraient s’avérer inestimables bien au-delà de la Tunisie.
Ouvrir le génome au monde
Grâce à des technologies de séquençage avancées, des scientifiques tunisiens ont généré des assemblages génomiques complets et à haute résolution pour les deux races locales. Surtout, les données ont été rendues librement accessibles via la plateforme OpenDurumGPT sur Zenodo, permettant aux phytologues et aux sélectionneurs du monde entier d’explorer la diversité génétique intégrée dans les variétés.
Le projet a été dirigé par l’Institut supérieur de biotechnologie (Université de Sfax) en collaboration avec la Banque nationale de gènes de Tunisie, avec le soutien de GetGenome, une organisation à but non lucratif basée au laboratoire Sainsbury à Norwich, au Royaume-Uni.
Pour Sophien Kamoun, professeur et chef de groupe au Sainsbury Laboratory, le travail va bien au-delà de la préservation. « Mahmoudi et Chili sont des trésors vivants de la civilisation tunisienne », a-t-il déclaré. « Leurs séquences génomiques doivent être chéries – et mises à profit. Elles constituent la base des analyses qui conduiront à la prochaine génération de blé résilient au climat. »
