Composé de deux demeures traditionnelles magnifiquement restaurées, Dar Ben Gacem offre un moyen de se connecter avec la communauté de la médina.
Publié initialement le 18 septembre 2024
Fondée par les Arabes suite à la conquête de l’ancienne province romaine d’Ifriqiyya, la médina de Tunis a évolué au fil des siècles pour devenir un centre commercial prospère et cosmopolite au cœur de la Méditerranée. Dans ses ruelles serpentines blanchies à la chaux se trouvent des mosquées, des synagogues, des palais, des marchés et des hammams, tous témoignant du riche passé islamique de la ville et des diverses communautés qui y ont élu domicile.
Cependant, la Médina, qui fut pendant si longtemps le centre culturel, politique et commercial de la région, tomba en déclin après l’établissement du Protectorat français en 1881 et la création de la ville européenne moderne, la Ville Nouvelle. Pour les autorités coloniales tunisiennes et les élites francophones cherchant à créer un État de style européen moderne, les larges boulevards de la Ville Nouvelle sont devenus l’incarnation de tout ce qui était nouveau, moderne et bon, tandis que le dédale de la Médina est devenu le symbole de tout ce qui était arriéré du passé.
Dans les années qui suivirent, les grandes demeures de la Médina, qui abritaient autrefois des commerçants, des fonctionnaires ottomans et les grands cheikhs de la mosquée Zaytouna, tombèrent en ruine. Pendant ce temps, l’impact de la mondialisation et l’afflux de biens produits en masse ont conduit au déclin de la communauté artisanale autrefois dynamique de la médina, les cordonniers, les tisserands de soie et les céramistes fermant des ateliers qui fonctionnaient depuis des générations.
Pourtant, l’entrepreneuse sociale tunisienne Leila Ben Gacem n’a jamais vu cette dichotomie entre l’ancienne et la nouvelle ville de Tunis. « Pour moi, l’endroit le plus magique de Tunis est Bab el Bahr, la porte principale reliant la médina à la Ville Nouvelle », partage-t-elle avec SceneTraveller. « En sortant des boutiques bondées et des ruelles étroites de la médina, vous vous retrouvez soudain dans une ville européenne. Deux villes aux cultures complètement différentes, côte à côte en parfaite harmonie, littéralement deux continents reliés par une petite porte. »
Voyant le potentiel de la médina, Leila a décidé d’abandonner sa brillante carrière d’ingénieur dans une société multinationale et de poursuivre sa passion pour l’entrepreneuriat social. D’abord Blue Fish, une entreprise sociale de promotion des artisans tunisiens, puis en 2007, elle se lance dans un nouveau projet : Dar ben Gacem, un boutique-hôtel au cœur de la Médina.
Elle s’est installée dans un dar traditionnel en ruine de sept chambres sur Shariah al Pacha, construit au XVIe siècle et qui abritait autrefois une famille prospère de maîtres parfumeurs. Comme beaucoup de maisons de la Médina, le dar incorporait des pierres et des colonnes provenant des ruines de l’ancienne Carthage. Pour Leila, le mélange d’influences anciennes et islamiques de la maison capture la magie de la ville. « Il y a des couches et des couches de civilisation ici. Lorsque vous êtes assis dans la cour, vous pouvez oublier le temps et imaginer tous les artisans qui décoraient l’espace, tous les gens qui y vivaient – cuisinant, jouant, chantant, célébrant, pleurant. »
Après trois années de rénovation minutieuse en collaboration avec une équipe d’artisans locaux, naviguant dans les subtilités de la bureaucratie tunisienne, le dar a retrouvé sa grandeur d’antan, avec sept chambres à la décoration unique qui mettent en valeur les riches traditions artisanales de la Tunisie.
La philosophie derrière Dar Ben Gacem est simple. «Je veux que les gens vivent une expérience 100% tunisienne», explique Leila à SceneTraveller. «Je veux qu’une fois qu’ils quittent la maison, ils voient des enfants aller à l’école, des hommes assis dans des cafés, des femmes se dépêchant de rentrer chez eux pour cuisiner pour leur famille, qu’ils sentent ce que les voisins ont cuisiné, qu’ils découvrent la vie, se font des amis et interagissent avec la communauté locale.»
Après un petit-déjeuner tunisien traditionnel autour d’un café turc dans les cours traditionnelles du dar, les clients pourront ensuite passer la matinée avec un cordonnier, l’après-midi avec un calligraphe et, après avoir acheté des légumes frais et du poisson au souk local, la soirée à préparer un délicieux festin avec le cuisinier de l’hôtel.
Dès l’origine, Dar Ben Gacem était autant une initiative sociale qu’un hôtel. Il a accueilli un programme éclectique de résidences visant à enrichir la communauté locale. Les dars ont accueilli un DJ américain qui enseigne le DJing aux jeunes, un historien de l’alimentation juif tunisien recréant des banquets ottomans du XVIIe siècle et une résidence d’une semaine pour des musiciens du Mexique, du Venezuela, de Cuba et d’Espagne pour collaborer avec des artistes locaux. « Ils ne pouvaient pas communiquer entre eux », se souvient Leila en riant, « mais la musique n’a pas de langage, pas de frontières, et ils ont produit quelque chose de magique. »
Aujourd’hui, la Médina, autrefois refuge des juifs et des musulmans fuyant l’Europe après la chute de l’Andalousie et de la Sicile, connaît un exode de sa jeunesse en raison de la stagnation économique. Pourtant, des projets comme Dar Ben Gacem offrent de l’espoir. « Ce n’est peut-être qu’une goutte d’eau dans l’océan, mais c’est quelque chose », déclare Leila. « Un moment très spécial pour moi a été lorsqu’un de nos managers, un décrocheur du lycée, s’est tourné vers moi et m’a dit : ‘Nous pensions autrefois que quitter la Médina était le seul chemin vers une vie meilleure. Mais avec Dar Ben Gacem, nous avons pu voir que la vie pouvait être meilleure ici.' »
