A 11 heures du matin, dans le port de Kraten, à la limite nord-est de l’archipel de Kerkennah, au sud-est de la Tunisie, des pêcheurs démêlent des amas de filets de pêche entassés le long du front de mer, en prévision de leur prochaine sortie en mer.
Tête baissée, Salah*, 35 ans, utilise un couteau pour dénouer les nœuds les plus serrés. Sans lever les yeux, il déclare : « De nombreuses personnes sont obligées d’envisager la migration irrégulière parce que la vie dans ce pays est devenue étouffante. »
Salah travaille en mer depuis 19 ans. Il a tenté d’atteindre l’île italienne de Lampedusa en 2022, puis à nouveau en 2023. Comme la plupart des habitants de Kerkennah, la pêche était autrefois le moyen de subsistance naturel auquel se consacrer, mais ces dernières années, cette réalité a changé.
Il ajoute : « Vous travaillez, vous vous épuisez, et puis la Garde maritime débarque pour inspecter votre bateau, alors que tout ce que vous cherchez, c’est de gagner votre vie et de vivre dignement. »
Ces inspections, dit-il, répondent à un double objectif. Premièrement, ils visent à vérifier que son bateau est conforme à la réglementation. Cependant, depuis ses tentatives de voyage en Italie, il s’est heurté à des obstacles répétés pour immatriculer le navire auprès des autorités compétentes et mener à bien la procédure d’immatriculation administrative officielle.
Dans le même temps, les ministères de l’intérieur et de la pêche lui ont demandé de modifier la classification du navire. Lorsqu’il a soumis sa demande, celle-ci a été une nouvelle fois rejetée.
Sa frustration est évidente lorsqu’il demande : « Est-ce une situation qui encourage les gens à travailler ? Comment suis-je censé soutenir ma famille avec toutes ces difficultés ? »
Parallèlement aux contrôles réglementaires de routine, la Garde nationale effectue également des inspections maritimes pour intercepter les bateaux soupçonnés de transporter des migrants vers l’Italie.
Ces dernières années, l’archipel de Kerkennah est devenu l’un des principaux points de départ des traversées vers Lampedusa, située à seulement 120 kilomètres, avec un pic de départs durant l’été 2017.
Kerkennah en état d’alerte
Cette période marque un tournant. Selon le ministère italien de l’Intérieur, environ 6 000 ressortissants tunisiens sont arrivés sur les côtes italiennes cette année-là. Puis, le 8 octobre 2017, un naufrage meurtrier a vu couler un bateau de pêche transportant 87 Tunisiens après être entré en collision avec un navire de guerre.
Dans la foulée, lors d’une visite surprise dans l’archipel le 5 juin 2018, le premier ministre de l’époque, Youssef Chahed, avait annoncé la création d’un « complexe sécuritaire sur les îles de Kerkennah pour prévenir l’immigration clandestine ».
Depuis lors, des pick-up de la Garde nationale patrouillent sur les plages de l’archipel, tandis que la présence sécuritaire à travers les îles ne cesse de s’étendre.
Cet appareil de sécurité en pleine croissance s’est largement appuyé sur un soutien extérieur. Depuis 2015, la Tunisie fait partie des bénéficiaires du Fonds fiduciaire d’urgence de l’UE pour l’Afrique, créé lors du sommet de La Valette pour lutter contre la migration irrégulière et utilisé pour financer des programmes de gestion des frontières.
En outre, la Tunisie a reçu un soutien direct de l’Italie vers le même objectif, d’abord en 2011, puis de nouveau en février 2017, lorsque les deux pays ont signé une déclaration commune établissant un cadre pour la gestion des migrations.
Rome a depuis joué un rôle central dans ce que l’ONG tunisienne Avocats Sans Frontières décrit comme une « logique de conditionnalité » – des ressources et des équipements en échange d’engagements plus forts en faveur du contrôle migratoire.
Un développement majeur dans la politique européenne d’externalisation des frontières est survenu en juillet 2023, avec la signature du partenariat migratoire UE-Tunisie, fortement soutenu par l’Italie. Suite à l’accord, les arrivées sur les côtes italiennes ont fortement diminué, passant de 97 667 en 2023 à 4 861 en 2025.
Dans ce contexte, des voix locales affirment que l’impact sur les moyens de subsistance était déjà visible. « Avant 2017, on ne voyait pas de bateaux en provenance des îles Kerkennah être utilisés pour des tentatives de migration, car les pêcheurs pouvaient encore gagner décemment leur vie », explique Ahmed Souissi, président de l’Association Kraten pour le développement durable, la culture et les loisirs (AKDDCL).
L’argent sur la vie marine
Cependant, la pression économique a également été aggravée par le déclin environnemental. Depuis une quinzaine d’années, le chalutage de fond en eaux peu profondes s’est répandu dans le golfe de Gabès, où se trouve Kerkennah.
Connue localement sous le nom de « Kis » – l’arabe signifiant « sac » – cette pratique tire son nom de la forme des filets qui traînent tout sur leur passage, dévastant l’écosystème marin.
Les chalutiers Kis sillonnent les herbiers marins rayés de Posidonie, une plante marine qui, selon l’écologiste marin et professeur assistant Rim Zakhama-Sraieb de l’Institut supérieur de biotechnologie de Sidi Thabet, « agit comme une forêt sous-marine ».
« C’est un hotspot de biodiversité où vivent et se reproduisent des espèces de poissons et de crustacés », explique-t-elle.
Selon une récente enquête du Forum tunisien des droits économiques et sociaux (FTDES), la plupart des pêcheurs de Melitta, principal village de Gharbi, deuxième île la plus peuplée de l’archipel, pratiquent la pêche au Kis à bord d’embarcations à moteur anonymes et sans papiers, sans aucun contrôle administratif ou sanitaire.
Cela continue malgré un décret de 1995 du ministère tunisien de l’Agriculture interdisant le Kis et le chalutage de fond dans le golfe de Gabès à des profondeurs inférieures à 50 mètres.
En conséquence, les pêcheurs traditionnels affirment que l’impact sur les captures a été grave. « Avant, nous sortions avec 20 ou 30 filets. Aujourd’hui, il nous en faut près de 120 pour attraper la même quantité qu’avant, voire moins », explique Nizar, 47 ans, lors d’une pause dans le bureau du marché aux poissons du port de Kraten.
En partageant cela, il note que les activités de pêche illégales ont épuisé les stocks de poissons, les captures étant souvent réalisées en violation des périodes de repos biologique destinées à permettre aux espèces de se reproduire.
Il ajoute : « Ceux qui pêchent en utilisant des méthodes non traditionnelles ne pensent pas aux conséquences. Tout ce qui les intéresse, c’est l’argent ».
Luttes pour maintenir la tradition vivante
Parmi les méthodes de pêche traditionnelles auxquelles Nizar fait référence, il y a la charfiaun système de pêche fixe unique aux îles Kerkennah et reconnu par l’UNESCO en 2020.
Il se compose de rangées de branches et de feuilles de palmier plantées dans le fond marin, formant de longues barrières triangulaires qui ressemblent à un labyrinthe. Grâce au mouvement de la marée basse, ces structures guident les poissons vers des chambres de capture, où ils restent en vie jusqu’à ce qu’ils soient collectés.
À mesure que les chalutiers Kis se sont répandus, les pêcheurs artisanaux disent avoir vu ces structures détruites. Le charfia représente également une forme de propriété maritime, chaque pêcheur possédant un « morceau de mer » transmis de génération en génération. Son déclin a, dans certains cas, contraint les pêcheurs à adopter eux-mêmes les méthodes Kis.
Beaucoup pensent que cette pratique a été introduite de l’extérieur des îles par des armateurs ou des hommes d’affaires qui considéraient la biodiversité marine de Kerkennah comme une opportunité rentable.
Combinée à l’augmentation du chômage des jeunes suite à la Révolution du Jasmin en Tunisie en 2011, qui a renversé la dictature de Zine El Abidine Ben Ali, et à l’augmentation du coût de la vie, la pêche illégale est progressivement devenue l’un des moyens les plus rapides de gagner de l’argent.
Tous n’ont pas suivi cette voie. « Auparavant, il était rare de voir des femmes travailler en mer. Aujourd’hui, presque toutes pêchent et cultivent en raison des conditions de vie difficiles et de l’augmentation du coût de la vie », explique Sarra, qui continue d’utiliser des méthodes traditionnelles depuis 30 ans.
Cependant, elle dit qu’elle est désormais obligée de voyager plus au large, et de revenir avec des prises de plus en plus petites.
Interdit de rentrer chez lui
De retour au port, le patron du café Amor Belhassan surveille l’activité autour des quais. Entre clients, il plaisante à voix basse, mais l’ambiance change lorsqu’on évoque la pêche.
« Nous en sommes arrivés au point où les pêcheurs se disent : ‘L’avenir de notre métier est terminé’ », dit-il.
Pendant ce temps, les tensions autour de l’application demeurent. Plusieurs pêcheurs accusent des membres de la Garde nationale tunisienne d’être directement impliqués dans des activités de pêche illégale – ces mêmes officiers chargés de faire respecter la loi.
Alors que les pêcheurs se disent harcelés lors des inspections parce qu’ils sont soupçonnés de transporter des migrants, certains agents faciliteraient eux-mêmes la migration irrégulière.
La surveillance s’étend au-delà de Kerkennah elle-même. Cela commence au port de Sfax, d’où partent les ferries pour les îles et arrivent à Sidi Youssef. Avant l’embarquement, les agents de la Garde nationale procèdent à des contrôles aléatoires, fouillant sacs et bagages.
Sans carte de séjour à Kerkennah, l’accès aux îles, notamment en été, est de plus en plus restreint. Les autorités affirment qu’elles tentent d’empêcher les mouvements migratoires irréguliers vers l’Italie.
« L’impact a été désastreux. Nous avons perdu des saisons touristiques et des saisons normales de travail parce que les jeunes venant de la périphérie de Sfax pour le travail n’étaient plus autorisés à arriver », explique l’historien Abdelhamid Fehri, fondateur du Musée du patrimoine insulaire Abbassia.
Ces restrictions ont également touché les touristes internationaux et les résidents subsahariens, qui sont souvent présentés comme des migrants en raison de préjugés raciaux.
Bien que Kerkennah soit un territoire tunisien, il devient de plus en plus difficile pour de nombreux Tunisiens d’y accéder.
Pour certains, cela reflète une restriction plus large de la liberté de mouvement, parallèlement à la croissance de harga — migration irrégulière — due en partie au durcissement des règles en matière de visas Schengen.
« Nous avons toujours payé le prix de l’isolement et des conditions naturelles difficiles des îles. Mais aujourd’hui, à tout cela, s’ajoute le poids de l’appareil sécuritaire », explique Abdelhamid.
À mesure que la mer se vide, les îles se vident également, tandis que l’État tunisien – soutenu par l’Italie et l’Union européenne – continue de donner la priorité au contrôle des frontières plutôt qu’aux moyens de subsistance locaux.
Pour Sarra, le lien avec la mer demeure malgré tout. « Si la mer ne peut plus assurer notre subsistance, je me tournerai vers l’agriculture. Mais à cause de l’amour que j’ai pour la mer, je continuerai à naviguer, même si je reviens avec très peu », dit-elle.
*Certains noms et détails d’identification dans cet article ont été modifiés pour protéger la vie privée et la sécurité des individus. Des pseudonymes ont été utilisés partout.
Nadia Addezio est une journaliste indépendante italienne basée à Rome, qui couvre la région méditerranéenne ainsi que l’Afrique du Nord et de l’Ouest. Son travail explore les droits de l’homme dans leurs nombreuses dimensions, avec un accent particulier sur les pratiques de résistance populaire.
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