Miguel Cardoso aurait peut-être écopé d’un carton jaune pour ses protestations trop zélées en marge, mais l’entraîneur portugais aurait quitté l’imposant Stade Olympique de Radès à Tunis avec le sourire après son vaillant 10 Couchers de soleil de Mamelodi ont ravivé leur rêve de revenir en finale de la Ligue des Champions de la CAF avec une victoire 1-0 contre l’Espérance.
Tous les regards étaient tournés vers Cardoso lors de la préparation de cette demi-finale aller sur son ancien terrain de jeu : le joueur de 53 ans avait remporté le titre de champion et atteint la finale de la Ligue des champions, notamment en battant les Sundowns en demi-finale, lors d’un précédent passage avec les géants nord-africains.
Mais maintenant, il était dans le coin jaune et bleu et a guidé les éternels champions sud-africains vers une toute première victoire à Tunis.
Cardoso avait demandé à la CAF de supprimer la règle des buts marqués à l’extérieur dans ses compétitions interclubs à l’approche de la demi-finale aller. Désormais, c’est ce but à l’extérieur de l’attaquant colombien Brayan Léon pour les Sundowns qui vaut son or avant le match retour au Loftus Versveld samedi.
Parfois, tout tourne autour d’un seul instant, et cela est venu d’une passe à longue distance du toujours impressionnant Jayden Adams qui a trouvé Thapelo Morena démarqué sur la ligne de touche droite juste après la mi-temps.
Morena s’élançait vers la surface de réparation et n’hésitait pas à centrer pour la première fois dans la surface où Léon Muñiz se faufilait entre deux défenseurs de l’Espérance pour tromper Ben Said de la tête.
C’était presque contre le cours du jeu, l’Espérance ayant pris l’avantage en première mi-temps. L’attaquant français Florian Danho a eu deux occasions d’ouvrir le score pour l’équipe locale, mais a été refusé par le cadre du but et un superbe arrêt réflexe de Sundowns et du capitaine des Bafana Bafana, Ronwen Williams.
L’Espérance ne s’est pas allongée après avoir encaissé le but et est partie à la recherche de l’égalisation et pensait avoir réussi à égaliser lorsque le remplaçant Jack Diarra rentrait chez lui à bout portant.
Mais c’est la préparation qui a exaspéré Cardoso, le mentor des Sundowns protestant sur la touche en raison de l’élimination de Williams dans les airs. L’arbitre algérien Mustapha Ghorbal, qui a été excellent tout au long du match malgré l’atmosphère hostile créée par les supporters locaux, a remis un carton jaune à Cardoso pour son action.
Mais Ghorbal est allé vérifier le moniteur et a correctement annulé le « but » après que VAR ait montré que Williams avait reçu un coup de coude au visage.
Bien que les Sundowns aient poussé un soupir de soulagement en constatant que leur avance était toujours intacte, ils ont été contraints d’absorber davantage de pression lorsque le défenseur central Grant Kekana a reçu un rouge direct pour une faute à six minutes de la fin du temps réglementaire.
Williams avait déjà reçu un long traitement après le coup à la tête, qui a entraîné l’ajout de 10 minutes de prolongation, mais les hommes de Cardoso ont tenu bon et ont fait preuve d’une grande résilience pour remporter une victoire historique, ce qui a préparé le tout pour un match retour épique dans la capitale nationale samedi prochain.
