Les Mamelodi Sundowns sont sur le point de disputer leur deuxième finale consécutive de la Ligue des champions de la CAF après l’impressionnante victoire 1-0 en demi-finale aller dimanche soir contre l’Espérance Tunis pour faire taire un Stade Olympique Hammadi Agrebi bondé à Radès à Tunis.
Brayan León, une épine dans la défense de l’Espérance toute la soirée, a dirigé le but vainqueur des Sundowns à la 52e minute.
Un défaut a été le carton rouge accordé à Grant Kekana pour un défi du pied sur Florian Danho à la 85e dans ce qui semblait une décision difficile. Mais les Brésiliens seront confiants de rentrer chez eux et de terminer le travail au Loftus Verseld lors du match retour de samedi (15 heures).
Les Sundowns ont également été moins convaincants en atteignant la finale de l’année dernière. L’Armée jaune pourrait avoir des espoirs légitimes que 2026 soit l’année, exactement une décennie plus tard, elle ajoute une deuxième étoile au-dessus de l’insigne pour accompagner la première obtenue lors de son triomphe de 2016 sous Pitso Mosimane.
La dernière fois que ces deux équipes se sont rencontrées en demi-finale de Ligue des Champions, l’entraîneur des Downs, Miguel Cardoso, alors à la tête du club tunisien, avait prévu une victoire cumulée de 2-0 pour l’Espérance. Ils ont ensuite perdu 1-0 contre Al Ahly lors de la finale 2023-24.
Ils se sont rencontrés à nouveau en quart de finale de la saison dernière, où Cardoso a été responsable de la sortie de son ancien club avec la victoire cumulée 1-0 des Downs sur le chemin de la finale, où les Brésiliens ont perdu 3-2 contre Pyramids.
Sans doute à la consternation des supporters de l’Espérance, les Downs semblent désormais sur le point de démarrer Mkachkha (The Smiling One) à nouveau éliminé et Cardoso de sa troisième finale consécutive de Ligue des Champions.
Le Portugais de 53 ans ne verra peut-être pas toujours les choses se dérouler entièrement à sa manière au niveau national, certainement dans les coupes, même si cela a également été une tendance des Sundowns alors qu’ils se battent sur de plus grands fronts. Il a cependant conduit les Brésiliens vers une position de force pour un neuvième titre consécutif en Betway Premiership grâce à un défi concerté des Orlando Pirates, en particulier après le match nul 2-2 de Bucs à Richards Bay vendredi.
Et Cardoso connaît clairement les huitièmes de finale de la Ligue des champions.
Il a semblé faire preuve d’un zèle particulier pour déjouer à nouveau son ancienne équipe dimanche.
Les couchers de soleil ont été serrés et brillants, tenant bon dans une première mi-temps où ils ont naturellement dû traverser un ou deux moments de nervosité sur le terrain bruyant de 60 000 places.
Les occasions étaient difficiles à trouver dans une première demi-heure qui s’est terminée avec Downs tirant le premier sang des opportunités. Alors qu’ils s’élançaient, le ballon sortait du talon d’un défenseur de l’Espérance dans la trajectoire d’Arthur Sales, dont le tir était dévié en corner.
Cela a semblé remuer le nid de frelons. À la 33e, le monstrueux attaquant français Danho s’est lancé sur un ballon qui rebondissait sur la gauche et a décoché une volée sur le montant.
Ensuite, deux têtes expérimentées de Downs ont dû venir à leur secours, coup sur coup.
À la 36e, la fente désespérée de Grant Kekana aux pieds de Danho en charge était parfaitement chronométrée. Depuis le corner, la tête du défenseur central Mohamed Tougai a forcé un superbe arrêt réflexe de Ronwen Williams.
Près de la pause, le chip de Teboho Mokoena faisait entrer León sur la gauche pour frapper haut dans la course.
Les Sundowns sont sortis des vestiaires renforcés par leurs échanges prometteurs de la première mi-temps et, en moins d’une minute et demie, le centre de Divine Lunga a permis à León de prendre l’avance sur son marqueur et de forcer l’arrêt du gardien Bechir Ben Said.
Ensuite, les Brésiliens ont frappé pour éliminer le support local. Après que le ballon ait quitté le pied depuis le chip de Jayden Adams jusqu’à Thapelo Morena sur la droite, le ballon n’a jamais quitté le sol. L’ailier, en vol, envoyait le ballon en pleine volée au visage et León marquait le coup d’envoi de la tête.
L’Espérance ne s’allongera jamais à domicile. À la 65e, le VAR est venu à leur secours après que Williams soit venu et ait raté un coup franc, heurtant son propre joueur Sales mais étant également rattrapé par le bras du défenseur central de Tunis Hamza Jelassi, ce qui a permis à Aboubacar Diakité de marquer de la tête.
Alors que le chronomètre avançait, Kekana, après un match bien rangé, a levé la jambe pour tenter de refuser une autre course de Danho et sa botte a semblé couper la tête de l’attaquant. Un carton jaune aurait pu suffire mais l’arbitre algérien Mustapha Ghorbal a produit un rouge direct.
Les downs ont été désespérément dégagés du coup franc qui en a résulté.
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