Il y a une qualité organique dans la scène artistique de Tunis, où l’art naît de l’énergie trépidante, vivante et chaotique qui agite les rues de la ville et anime les individus qui tentent de la canaliser dans un système artistique. Ce n’est pas une tâche facile pour une scène qui ne peut s’appuyer sur aucun plan directeur gouvernemental, mais uniquement sur une poignée de personnes qui se sont donné pour mission de construire quelque chose de durable.
Parmi les acteurs culturels, le plus visible au niveau international est sans aucun doute Selma Feriani, dont la nouvelle galerie, située dans le quartier industriel d’El Kram, près du port de La Goulette, a ouvert ses portes en janvier 2024. L’espace de trois étages fonctionne depuis son ouverture avec une ampleur et un sérieux qui n’ont d’équivalent dans aucune ville européenne. « J’ai décidé de construire cela en sachant qu’en Afrique du Nord, la plupart des espaces de galeries étaient préexistants et rénovés », a déclaré Feriani à Observer. « Pour la galerie, je la voulais construite sur mesure, avec toutes les conditions nécessaires pour qu’elle soit un espace d’exposition. »
Il a fallu deux ans et un partenariat avec l’architecte Chacha Atallah, dont les empreintes digitales sont visibles dans chaque décision : l’extérieur fait référence à une technique d’application manuelle traditionnellement utilisée dans le sud de la Tunisie, enduite de béton ; le jardin est complanté d’oliviers, de palmiers et d’orangers.
Reconstruire le récit culturel d’un pays
Le programme actuel fait valoir cet argument avec deux émissions simultanées. Les peintures de Nadia Ayari occupent la salle principale : de grandes toiles dans lesquelles les plantes et les fleurs prennent un caractère menaçant par la répétition, apparaissant comme des sortes d’armes. De manière indirecte, les toiles parlent de l’état d’alerte et d’anxiété du monde contemporain.
À côté de la mezzanine se trouve « Frictions » de Nidhal Chamekh, une extension de son projet « Et si Carthage… », une enquête historique de grande envergure sur la dynamique du pouvoir à travers les deux rives de la Méditerranée et ses archétypes. À travers l’exposition, il est clair que l’objectif de Feriani est de préparer le terrain pour que les artistes tunisiens entament une série de conversations qui résonnent au niveau international mais sont profondément ancrées ici en Tunisie.
Et comment pourrait-il en être autrement ? Feriani a grandi dans la ville pavée bleu et blanc de Sidi Bou Said, et elle est la fille du galeriste Essia Hamdi, dont Le Violon Bleu représentait les peintres de l’École de Tunis, le principal mouvement moderniste du pays. « J’ai grandi avec des artistes comme Ali Balera, Ali Ben Salem et Rafiq El Kamel. Pour notre famille, il était normal d’être exposé à l’art ou de rendre visite à des artistes chez eux. »
Elle a développé une ouverture internationale après avoir quitté à 21 ans étudier la finance à Londres, puis a travaillé quatre ans dans le secteur bancaire avant d’ouvrir la galerie à Mayfair en 2009. « La motivation était qu’aucun des artistes que j’aimais, venant de la région, n’était suffisamment représenté à Londres.
Son retour en Tunisie intervient au lendemain de la Révolution et, comme beaucoup de jeunes Tunisiens, elle sent qu’elle doit participer à la renaissance culturelle du pays. Elle a d’abord établi son espace dans un couvent reconverti dans sa ville natale de Sidi Bou Said. « J’ai compris qu’avoir une galerie à Londres mais pas de plateforme en Tunisie manquait au puzzle », dit-elle. « C’est important d’avoir un lien fort avec mon pays d’origine et, à partir de là, d’essayer de renouer avec le reste du monde. »
« Nous n’ignorons pas le marché »
En raison de son expérience en finance, Feriani reste très directe sur la logique commerciale. « Nous n’ignorons pas le marché, dit-elle, car ce que nous faisons ici est entièrement financé par ce que nous vendons. » La galerie est une habituée de Frieze, 1-54, Art Basel Paris, Abu Dhabi Art et Art Basel Miami Beach.
Le Moyen-Orient a été le premier marché international qu’elle a étudié. « Quand j’ai commencé, le premier marché international était les Émirats Arabes Unis. Les foires de Dubaï et d’Abu Dhabi sont devenues des éléments essentiels de notre croissance. » L’Asie a suivi comme un jeu plus long. « Quand vous venez d’Afrique du Nord et que vous allez jusqu’à Hong Kong pour leur raconter votre histoire, cela prend du temps. Vous n’y allez pas pour gagner de l’argent très vite. Vous y allez pour construire une relation. » Les États-Unis sont sa prochaine étape, un sujet qu’elle abordera sans aucun doute avec la délibération qui la caractérise.
Rechercher d’autres marchés n’est pas seulement une mission culturelle mais une nécessité, car la base de collectionneurs locaux en Tunisie est, comme elle l’admet volontiers, petite. Cependant, son caractère change. La jeune génération de collectionneurs, dont beaucoup sont issus de milieux financiers similaires à ceux de Feriani, aborde la collection avec une logique différente. Ils suivent très tôt les artistes émergents et comprennent les mécanismes du marché. « Ils aiment faire ce que leurs parents ont fait : acheter cet artiste et voir comment les choses évoluent avec le temps. »
Le programme de résidence de la galerie à L’Atelier de Selma Feriani existe en partie pour servir cette relation. L’artiste en résidence actuelle est la peintre finno-tunisienne Dora Dalila Cheffi, dont les toiles vives rappelant les Fauves et Munch analysent l’expérience d’être ce que les Tunisiens appellent nus-nus – moitié-moitié, entre les cultures. « Pour cette nouvelle série de peintures, je m’intéresse vraiment aux archétypes », explique l’artiste à Observer. « J’ai dessiné des personnages que j’ai vus au musée du Bardo, puis je les ai faits miens. »
La Boîte et 32Bis
La logique de toucher de nouveaux publics plutôt que de servir ceux existants est une logique que Fatma Kilani poursuit depuis 2007 avec La Boîte Centre d’Art et d’Architecture. Le centre a débuté sur 25 mètres carrés, au deuxième étage d’un immeuble à zone industrielle de La Charguia, à l’origine une salle de réunion. « À l’époque, il n’y avait pas de centres d’art », raconte Kilani. « Il n’y avait que des galeries commerciales. Les médias comme la vidéo, l’installation et la performance n’étaient absolument pas visibles en Tunisie. » L’exposition inaugurale était une performance de style Fluxus : les employés de l’entreprise hôte montaient les escaliers, portant des objets en argile qu’ils avaient façonnés, les disposaient sur des étagères et recevaient de l’artiste un « certificat de créateur libre ». « L’ADN de La Boîte, c’est l’entreprise : cette capacité de chacun à produire de l’art. »
Ce qui est né de cette première représentation s’étend désormais sur un espace d’exposition principal, un studio, un festival dédié à la vidéo et au film à Gabès et des programmes satellites dans les chapelles et les universités. L’exposition actuelle de La Boîte, « Ma maison est un Le Corbusier (Villa Baizeau) » de l’artiste italien Cristian Chironi, s’inscrit dans la fascination plus ancienne du centre pour le patrimoine architectural moderniste de la Tunisie.
Un autre bâtiment central dans le développement de la scène artistique contemporaine en Tunisie est situé au centre de la ville, dans un ancien bâtiment Philips datant de 1953. L’espace artistique 32Bis fonctionne comme l’institution la plus explicitement expérimentale de la ville, engagée dans le processus, la résidence et le type de pensée qui précède tout objet.
« Le centre-ville était vraiment le centre de toutes les activités culturelles jusqu’aux années 2000, lorsque les galeries se sont déplacées vers le nord, vers les banlieues. Après la révolution, il y a eu un retour, et maintenant il y a une véritable transition. » Hela Djobbi, commissaire d’exposition et directrice du 32Bis, nous explique. L’espace fait partie de cette transition, financé de manière privée par son fondateur et un cercle de mécènes qui ont choisi de ne recevoir aucun financement étranger. « Cela nous donne beaucoup de liberté. »
Djobbi décrit un espace qui génère sa programmation de manière organique, à travers les rencontres, à travers les questions soulevées par une exposition qui s’ouvrent sur la suivante, à travers la qualité particulière de l’attention que procure l’ancrage dans un quartier ouvrier. La résidente actuelle, Liên Hoàng-Xuân, est une artiste d’origine vietnamienne et tunisienne dont la pratique construit une ville composite fictive qu’elle appelle le « Sud de nulle part » : un mélange de Tunis, Saigon et Beyrouth – où elle a vécu quelques années – rendu en peinture, en impression et en vidéo, traversé de thèmes élégiaques et de techniques de gravure sur bois à la feuille d’or.
Ce que Djobbi décrit comme la mission principale du centre mérite d’être souligné : donner aux artistes une liberté que le format de la galerie, par sa nature, rend difficile. « Les galeries qui existent fonctionnent selon un certain format, et les artistes finissent par produire dans cette logique de vente. Un espace comme le 32Bis donne plus de liberté au niveau de la production, de la réflexion, de la création. »
Yosr Ben Ammar et le quartier du Phosphore
Ailleurs dans le même corridor côtier, le Phosphor Creative District à Bhar Lazreg représente le principe d’auto-organisation dans sa forme la plus lisible. Tout a commencé, selon les mots de Yosr Ben Ammar, dont la galerie l’ancre, « de manière très organique. Nous étions des personnes différentes qui nous sommes installées ici spontanément et avons découvert qu’il y avait un potentiel très intéressant entre nous ».
Le nom vient des rues elles-mêmes : la rue du Phosphate qui longe la rue de l’Or. Le quartier accueille aujourd’hui une vingtaine d’espaces mêlant galeries, studios de design, cabinets d’architecture et le Nine, premier hôtel lifestyle de Tunisie, né pour accueillir la population nomade numérique qui transite par Tunis.
La galerie Yosr Ben Ammar est, dans sa propre trajectoire, une histoire comprimée de la façon dont la scène contemporaine tunisienne a été construite par des individus. Ouvert à l’origine en 2006 avec une logique fondatrice que Ben Ammar décrit comme étant explicitement axée sur l’écosystème : « Mon objectif était de travailler avec des artistes établis qui agiraient comme des locomotives pour des artistes plus jeunes et moins connus. Les artistes connus tirent les autres vers le haut. »
À une époque où la Tunisie ne disposait pas de musée public d’art contemporain, la galerie faisait simultanément un travail d’éducation et d’institution : « C’était le travail d’un musée, d’un commissaire d’exposition et d’un galeriste à la fois. »
Elle observe également, avec une frustration lucide, un fossé structurel qui sépare Tunis de marchés comme Dubaï ou Casablanca : la communauté expatriée en Tunisie est présente mais n’achète pas encore. « A Dubaï, en France, au Maroc, il y a de grandes communautés de collectionneurs étrangers qui s’installent et investissent », observe-t-elle. « A Tunis, les étrangers qui viennent ici sont pour le travail, souvent de passage. Ils ne sont pas encore des collectionneurs. Mais cela doit changer ; nous avons besoin de plus d’investisseurs dans la culture. »
Les défis cités par Ben Ammar – des difficultés de visa qui empêchent les artistes tunisiens d’assister à leurs propres vernissages à l’étranger, à l’absence d’un magazine d’art tunisien, en passant par une économie qui met à l’épreuve l’endurance de chacun – sont structurels et peu glamour. Mais ils ne cèdent pas à la résignation. « Il y a une vraie effervescence ici. Il faut continuer à pousser, car cette scène existe, elle est vivante et elle mérite d’être vue. »
Ben Ammar et Feriani estiment que la construction d’une scène n’est viable qu’en tant que projet collectif. « Nous savons tous que c’est très fragile », conclut Feriani. « Nous travaillons dans un environnement difficile, promouvons les artistes dans un endroit où les choses ne sont pas faciles et inaccessibles, et tout cela est soutenu par le secteur privé. Mais nous comprenons que nous ne pouvons exister, nous tous, que si nous sommes plus forts ensemble. »
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