Lorsque le Quatuor du dialogue national tunisien a accepté le prix Nobel de la paix en 2015, cela a été célébré comme la preuve que le Printemps arabe avait produit au moins une réussite durable. Une décennie plus tard, l’une des quatre organisations qui composaient ce quatuor, la Ligue tunisienne des droits de l’homme (LTDH), a été suspendue sur décision gouvernementale. Le symbolisme n’est pas subtil. L’expérience démocratique de la Tunisie n’est pas seulement chancelante ; il est en train d’être démantelé méthodiquement, et les États-Unis n’ont pas encore traité cette situation avec l’urgence qu’elle mérite.
Les autorités tunisiennes ont ordonné la suspension de la LTDH pour un mois le 25 avril 2026, invoquant des motifs administratifs que l’organisation elle-même a rejetés comme étant juridiquement infondés. La ligue a qualifié la décision de « violation grave et arbitraire de la liberté d’association » et s’est engagée à la contester devant les tribunaux. Mais le défi juridique, aussi fondé soit-il, passe à côté de l’essentiel : le système judiciaire en Tunisie n’est plus un contrôle fiable du pouvoir exécutif. Le président Kais Saied a passé la majeure partie de cinq années à détruire toutes les institutions capables de le contraindre, et les tribunaux n’ont pas été épargnés.
La suspension de la LTDH n’est pas un incident isolé. Il s’agit de la dernière mesure en date d’une campagne systématique contre la société civile qui s’est considérablement accélérée depuis que Saïed a pris les pouvoirs d’urgence en 2021, suspendu le Parlement et réécrit la constitution pour concentrer l’autorité entre ses propres mains. Les tribunaux ont déjà ordonné la suspension d’organisations axées sur les droits des migrants et les droits des femmes. Le média d’investigation Inkyfada sera jugé en mai prochain au sujet de la menace de dissolution de l’association qui le publie. Le journaliste Zied El-Heni a été placé en détention suite à une publication sur Facebook. L’ancien président du syndicat tunisien des journalistes, Mohamed Yassine Jlassi, a déclaré aux journalistes que des centaines de personnes étaient détenues pour des accusations liées à leurs propos.
Ce n’est pas un gouvernement qui corrige des abus isolés. Il s’agit d’un gouvernement qui élimine systématiquement toute institution capable de documenter ou de résister à sa propre conduite.
Le moyen rhétorique préféré de Saied a été l’accusation de financement étranger. Les organisations de défense des droits, les journalistes, les personnalités de l’opposition et les militants de la société civile ont tous été qualifiés d’agents étrangers travaillant à déstabiliser la Tunisie à la demande de puissances extérieures. Ce manuel sera familier à tous ceux qui ont vu des dirigeants autoritaires du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord utiliser le nationalisme comme une arme pour neutraliser les critiques nationales. C’est la même logique déployée par le régime iranien contre la presse réformiste, par le gouvernement égyptien contre les ONG dans les années qui ont suivi 2013, et par l’État algérien contre le mouvement de protestation du Hirak. Dans chaque cas, l’accusation d’ingérence étrangère a fonctionné moins comme une revendication juridique que comme un instrument politique destiné à priver l’accusé de sa légitimité publique avant le début de toute procédure judiciaire.
Le contexte géopolitique amplifie ces inquiétudes. Saied a cultivé des relations avec des acteurs dont les intérêts ne correspondent pas à ceux de Washington. Son gouvernement s’est penché du côté de Pékin et entretient des liens ambigus avec Moscou. Les investissements chinois dans les infrastructures tunisiennes ont augmenté sous son mandat, et la Tunisie s’est abstenue lors des votes clés des Nations Unies condamnant l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Pendant ce temps, le récit populiste de Saied intègre fréquemment des cadrages conspirateurs sur l’ingérence occidentale qui sont étroitement liés aux thèmes de l’environnement de l’information russe et chinois. Une Tunisie qui continue de glisser vers une consolidation autoritaire est une Tunisie plus susceptible de devenir un handicap géopolitique à un moment où les États-Unis tentent de consolider leurs partenariats à travers la Méditerranée et le Sahel.
La réponse de Washington à la consolidation du pouvoir de Saied a été tiède. L’administration Biden a émis des critiques discrètes et maintenu son engagement. L’administration actuelle s’est montrée peu encline à faire pression sur Tunis en matière de gouvernance. Cela est compréhensible au sens transactionnel étroit : la Tunisie se situe le long d’un couloir migratoire critique et Saied a positionné son gouvernement comme un partenaire dans la gestion des flux migratoires de l’Afrique subsaharienne vers l’Europe. Mais la gestion des migrations à court terme, achetée au prix d’une érosion démocratique à long terme, est un métier qui produit systématiquement de pires résultats au fil du temps. Une Tunisie plus répressive est une Tunisie plus instable, et l’instabilité en Afrique du Nord crée les conditions qui génèrent les pressions migratoires que Washington et Bruxelles tentent de contenir en premier lieu.
Les États-Unis devraient indiquer clairement, à un niveau élevé, que la suspension de la LTDH et la répression plus large de la société civile constituent une question cruciale dans les relations bilatérales. La coopération en matière de sécurité et l’aide au développement devraient être conditionnées à des progrès mesurables, notamment la levée des suspensions des organisations légitimes de la société civile et la libération des personnes détenues pour des accusations liées à des propos liés à leurs propos. La pression du Congrès par le biais d’auditions et de conditionnalités ciblées dans la législation sur l’aide étrangère renforcerait la main du pouvoir exécutif.
La Tunisie était autrefois la seule véritable réussite démocratique produite par le Printemps arabe. Le laisser s’effondrer en un autre État autoritaire géré, sans résistance significative, nuirait à la crédibilité américaine dans la région et signalerait à tous les autres gouvernements du voisinage que le recul démocratique n’entraîne aucun coût réel.
Amine Ayoub, écrivain au Middle East Forum, est un analyste politique et écrivain basé au Maroc.
