L’Américain d’origine tunisienne Moungi Bawendi a été annoncé comme l’un des lauréats du prix Nobel de chimie 2023 pour ses travaux sur la découverte et la synthèse de points quantiques, de minuscules particules de matière qui émettent une lumière d’une pureté exceptionnelle.
Le domaine des points quantiques est lié à la nanotechnologie, et les points – ou cristaux artificiels – peuvent mesurer jusqu’à deux nanomètres, ou deux milliardièmes de mètre. Les points sont parfois appelés atomes artificiels.
En comparaison, les cellules sanguines humaines mesurent environ 7 000 nanomètres de large.
Les points sont souvent utilisés dans la technologie expérimentale, comme les ordinateurs quantiques, qui sont utilisés pour résoudre des problèmes très complexes, par exemple pour simuler le changement climatique dans une partie donnée du monde ou créer des matériaux avancés.
Les applications actuelles des points impliquent des écrans d’ordinateur et de télévision de pointe ainsi que de nouvelles façons de cartographier les tumeurs cancéreuses.
L’Académie royale des sciences de Suède a honoré les travaux du professeur Bawendi qui « ont révolutionné la production chimique de points quantiques, aboutissant à des particules presque parfaites », déclarant qu’une telle recherche de haute qualité était nécessaire pour qu’ils puissent être utilisés dans des applications dans différents domaines et disciplines.
Le professeur Bawendi, actuellement professeur au département de chimie Lester Wolfe du Massachusetts Institute of Technology, est né en 1961 à Paris.
« Mon père est tunisien et ma mère est française. J’ai passé mon enfance entre Paris, Tunis et Nice avant de finalement déménager aux États-Unis à l’âge de 10 ans », a déclaré le professeur Bawendi lors d’une conférence de presse organisée mercredi par le MIT.
La famille du professeur Bawendi s’est installée pour la première fois à West Lafayette, dans l’Indiana, lorsque son père Mohamed Salah, mathématicien, est devenu professeur à l’Université Purdue. Avant cela, il était professeur à l’Université de Tunis.
Après avoir obtenu son diplôme de la West Lafayette Junior-Senior High School, le professeur Bawendi a poursuivi ses études à l’Université Harvard, où il a obtenu une maîtrise en chimie avant de rejoindre l’Université de Chicago, où il a terminé son doctorat.
En 1982, alors qu’il était étudiant en première année à Harvard, le professeur Bawendi échoua à son premier examen de chimie et reçut la note la plus basse de sa classe – une expérience qui ne fit que le pousser à travailler plus dur et à persévérer.
« Vous avez un revers, mais vous pouvez persévérer, le surmonter et apprendre de votre expérience, ce que j’ai évidemment fait », a déclaré le professeur Bawendi.
«J’aimais ce que je faisais et j’ai donc appris à réussir en tant qu’étudiant.»
Le professeur Bawendi, qui travaille depuis des décennies sur le développement de points quantiques destinés à être utilisés dans différents domaines, a déclaré qu’il n’aurait jamais imaginé que le sujet de ses recherches atteindrait de tels sommets.
« Je pense qu’il y a 30 ans, aucun d’entre nous qui avons débuté dans ce domaine n’aurait pu prédire 30 ans plus tard que nous serions là où nous en sommes aujourd’hui », a déclaré le professeur Bawendi.
« C’est tout simplement incroyable pour moi, si vous avez des gens vraiment formidables qui travaillent dans un tout nouveau domaine avec des matériaux tout nouveaux, l’innovation prend des directions que vous ne pouvez pas prédire. »
Son prix Nobel est devenu une source de fierté pour de nombreuses Tunisiens.
« C’est un honneur absolu non seulement pour sa famille (du professeur Bawendi) mais pour tout jeune Tunisien en herbe qui veut aller au-delà de ce que notre pays a à offrir », a déclaré une personne à la radio Mosaïque.
Au cours des dernières décennies, des milliers de diplômés tunisiens rêvant de poursuivre leurs recherches ont dû quitter le pays faute de ressources.
L’enseignement supérieur est pour l’essentiel gratuit en Tunisie, mais comme le ministère de l’Enseignement supérieur et de la Technologie dépend des fonds de l’État, la détérioration de la situation économique a rendu le développement de la recherche hors de portée pour beaucoup.
« Malheureusement, cette victoire est également un rappel du gaspillage des talents tunisiens qui ont besoin de chercher du soutien et des opportunités à l’étranger pour trouver une croissance dans leur carrière », a ajouté l’appelant.
