On suppose souvent que la mobilisation des Tunisiens noirs contre le racisme a commencé lors de la révolution de 2010-2011. Cependant, bien avant cette rupture politique majeure, une initiative – jusqu’ici discrète et très peu documentée – a marqué l’émergence d’une conscience collective face à la discrimination raciale. À l’épicentre de cette première tentative de mobilisation se trouvent les actions d’un homme noir nommé Slim Moussa, également connu sous le nom de Slim Marzoug (du nom de sa mère, Zina). Courbé Marzoug).
Né et élevé dans la ville de Gabès, dans le sud de la Tunisie, Marzoug a grandi dans un contexte social marqué par des hiérarchies raciales profondément ancrées. Après avoir effectué des études universitaires à l’étranger, Marzoug est rentré dans son pays avec une sensibilité politique accrue aux questions de racisme, d’égalité et de justice sociale. C’est dans ce contexte qu’il a cherché à unifier les Tunisiens noirs pour susciter un éveil collectif et l’organisation d’un mouvement pour la pleine reconnaissance de leurs droits en tant que citoyens.
Dans les années 1960, Marzoug a été l’un des premiers Tunisiens noirs du pays à porter la question du racisme anti-Noirs sur la scène publique. Jusqu’en 2011, son nom et son histoire étaient largement inconnus du public. Quelques chercheurs se sont intéressés à sa vie et à son œuvre, notamment le sociologue Laroussi Amri et le politologue Jalel Bahri.1 dans sa thèse soutenue en 1992 sur les relations culturelles entre la Tunisie et l’Afrique subsaharienne. L’histoire de Marzoug a également été évoquée dans la thèse d’Inès Mrad sur les Tunisiens noirs.2
Néanmoins, la vie et l’œuvre de Slim Marzoug ont presque été oubliées, son histoire n’ayant jamais été ouvertement partagée par ceux qui en ont été témoins : «on parlait souvent de lui, mais discrètement, surtout à l’époque de Bourguiba.»3 Pendant de nombreuses années, il n’était en effet pas sans risque de raconter cette histoire. Oser évoquer l’activisme de Slim Marzoug, sa lutte contre le racisme et ses efforts pour dénoncer publiquement la marginalisation des Tunisiens noirs dans la société, revenait à défier la censure du régime de Bourguiba.
L’histoire, telle que nous la raconte la sœur de Marzoug, est déchirante, même pour un chercheur en sciences sociales censé garder une certaine distance par rapport aux récits des acteurs sociaux. À partir de ses nombreux entretiens réalisés entre 2011 et 2014, nous avons pu recueillir des détails jusqu’alors inconnus sur la vie de cette dirigeante noire tunisienne.
Slim Marzoug, dit « Général Slim », était un Tunisien noir originaire de Gabès revenu en Tunisie dans les années 1960 après des études universitaires en ingénierie aéronautique à Paris et une formation aux États-Unis. A son retour, il rencontre Bourguiba qui aurait «a refusé de lui accorder un poste dans son gouvernement en raison de sa couleur de peau.» Sa sœur affirme que Bourguiba lui a dit :
Vous avez terminé des études supérieures, je vous enverrai donc comme ambassadeur dans un pays d’Afrique subsaharienne, de cette façon vous serez parmi votre peuple.
Nous ne disposons pas pour l’instant de documents ou autres témoignages permettant de détailler davantage cette rencontre entre Marzoug et Bourguiba. Toutefois, certains propos ont été corroborés par d’autres témoins, confirmant qu’après cet échange, Slim est retourné dans le sud tunisien pour tenter de rallier à sa cause, et a cherché à créer un parti politique composé exclusivement de Tunisiens noirs.
Il a organisé des réunions à Medou et Arram4et dans les villages en dehors de Gabès, qui comptent une importante population noire. Bourguiba, craignant que cette mobilisation politique ne prenne une ampleur nationale, voire internationale en s’alignant sur la cause afro-américaine, a évidemment décidé de l’étouffer. Slim Marzoug a ainsi été emprisonné, puis interné à l’hôpital psychiatrique Razi de La Manouba (banlieue de Tunis), où il a passé plus de trente ans.
En 1987, après le coup d’État « médical » de Ben Ali, la sœur de Marzoug a préparé un dossier pour sa libération. Mais Marzoug a refusé de quitter l’asile :
Qui va compenser ces vingt-sept années d’exil dans un hôpital psychiatrique ? Vous êtes vieux ; vas-tu prendre la responsabilité de moi ? Ma sœur, laisse-moi finir ma vie ici. Je me suis habitué, j’ai mes journaux, mes médicaments, mes amis médecins…
Un mois avant son décès, la direction de l’hôpital l’a finalement fait transporter au domicile de sa sœur à Gabès, où il est décédé en août 2001.
Ces entretiens ont été prolongés par un tournage réalisé en 2014 par moi-même et le photographe Lotfi Ghariani avec la sœur de Marzoug, qui avait jusqu’alors refusé de parler de l’histoire de son frère. Devenue paralysée après un accident vasculaire cérébral, elle a finalement accepté en octobre 2014 que nous enregistrions son témoignage pour un film sur son frère : «J’accepte que son histoire soit connue de tous et que justice lui soit rendue à titre posthume. » (Fatma, Gabès, octobre 2014). Depuis son lit, elle nous partage ses souvenirs. Ses propres enfants se disent surpris par certains détails dont ils ne savaient rien.
L’histoire de Marzoug, tout comme celle de son mouvement politique, reste entourée de nombreuses zones d’ombre. Les circonstances de sa confrontation avec le régime autoritaire restent néanmoins gravées dans les mémoires de ceux qui l’ont connu. Lors de mon entretien avec son voisin, ce dernier a décrit Marzoug comme s’il pouvait encore le voir : «Sa présence, sa silhouette, son regard, ses vêtements, ses lunettes… Il ressemblait à Patrice Lumumba. Il a effrayé les autorités», a-t-il déclaré.5
Le même voisin a rappelé : «Lorsque les policiers venaient battre Slim chez lui, ils laissaient le moteur de la voiture tourner et nous ordonnaient de rentrer chez nous et de fermer nos portes. Ils le frappaient jusqu’à ce qu’il soit comme un légume, puis s’en allaient.»6 Ce voisin, ainsi que la nièce de Marzoug, se souviennent encore de sa dernière arrestation : «C’est arrivé le matin. Il était en pyjama lorsque les policiers sont venus le chercher. Il leur a dit : « Attendez que je m’habille, je ne sors pas en pyjama ». Il a enfilé son costume, a pris un livre et nous ne l’avons plus jamais revu. Le soir même, un incendie se déclare dans sa chambre.»7 Sa nièce poursuit :
Ils l’ont emmené chez lui en costume et l’ont ramené au même endroit trente-sept ans plus tard, portant une couche pour adulte et recouvert d’un drap. Il avait mal partout et ne parlait pas, il gémissait seulement.
Si l’histoire personnelle de Marzoug reste largement non écrite, celle de son mouvement politique reste également méconnue du grand public et des historiens de la Tunisie contemporaine. Les membres de sa famille, sa sœur et ses nièces que nous avons interviewés et qui ont vécu ces événements et connaissent de nombreux détails, admettent certains trous de mémoire.8:
Il a beaucoup souffert. Beaucoup de choses se sont passées, mais nous avons oublié. Ma mère a vieilli, elle a dû oublier des choses. Quant à moi, j’étais petite lorsqu’il a été arrêté la dernière fois.
La violence de la réponse du régime de Bourguiba à l’initiative politique de Marzoug s’explique par l’incompatibilité de cette dernière avec la logique autoritaire de « tunisification » telle que conçue par Bourguiba. « L’État réformateur dirigé par Habib Bourguiba (1956-1987) ne pouvait pas (…) tolérer des actions dites « subversives » capables d’accuser le pouvoir en place de racisme.»
Depuis, les Tunisiens noirs sont restés largement silencieux ; aucune protestation collective contre le racisme ou contre leur situation de relégation sociale et économique ne s’est véritablement manifestée sous les époques Bourguiba et Ben Ali. Ils sont restés largement invisibles et absents des sphères politique, culturelle, médiatique et universitaire.
Il a fallu attendre la révolution de 2011 pour que les Tunisiens noirs commencent à se mobiliser contre l’invisibilisation, la marginalisation et les injustices dont ils sont victimes. L’histoire de Slim Marzoug est encore largement inexplorée et constitue un point aveugle de l’historiographie tunisienne contemporaine, qui mérite d’être approfondi par de futurs travaux.
