LEXINGTON, Kentucky (WKYT) – Dans son appartement de Lexington, Walter Tunis fait face à un mur tapissé de centaines de disques.
Du sol au plafond, les disques représentent 46 ans de son travail en tant que critique musical collaborateur pour le Lexington Herald Leader, qui a débuté en 1980 et s’est terminé brusquement en avril dernier.
Tunis explique ce qui s’est passé. « McClatchy Media, qui possède le Herald Leader, et un certain nombre d’autres journaux à travers le pays, a décidé de cesser de recourir à des journalistes indépendants, dont je fais partie. Cela s’est donc arrêté là. Ce n’était pas une décision du Herald Leader ; c’était une décision de McClatchy, et cela a affecté tous leurs journaux. »
Était-ce un coup de poing dans le ventre, a-t-il demandé ? « Absolument, absolument, parce que quand vous faites quelque chose pendant 46 ans, de toute façon, ce serait le cas. Mais quand c’est aussi long pour faire quelque chose que vous appréciez vraiment, vraiment, et j’y réfléchis encore. »
Pourtant, il y a beaucoup de choses à célébrer.
Tunis, 67 ans, a vu et écrit sur de nombreux géants de la musique moderne, notamment McCartney, Prince, U2, Bruce Springsteen et les Eagles.
Était-ce amusant ? « Absolument. Oh mon Dieu, ça a été incroyablement amusant. »
Tunis a grandi à Louisville et son initiation à un concert de rock live a commencé dès son plus jeune âge. Il avait 11 ans lorsque son frère et sa sœur ont convaincu leur père de permettre à Walter de les rejoindre pour un concert mettant en vedette Steppenwolf.
« Ils ont dû beaucoup parler à mon père pour me laisser partir. Il s’en méfiait vraiment, parce qu’ils pensaient juste, vous savez, à cette époque, le rock and roll était juste, vous savez, vous n’en reviendrez pas vivant. Alors, ils l’ont convaincu, puis le jour du spectacle, ils ont imprimé une photo de Steppenwolf dans le journal. Mon père l’a vu, et il a failli signer, mais il m’a laissé partir. J’ai passé un très bon moment. Je suis bien revenu, donc il était bon. avec lui à partir de ce moment-là.
Tunis était accro à la musique et, en 1976, il a déménagé à Lexington pour fréquenter l’Université du Kentucky et se spécialiser en journalisme. Il a d’abord écrit sur les concerts dans le Kentucky Colonel, le journal étudiant britannique. En 1980, à 20 ans, Tunis commence à écrire pour le Lexington Herald Leader.
Sa première mission était un concert de Don McLean au Centre des Arts de l’Université du Kentucky. Plus tard, il a été remplacé par le Singletary Center for the Arts.
« Je savais que le journalisme serait ma carrière. Quand je suis entré à l’université, j’ai suivi beaucoup de cours de théâtre, comme des cours au choix et des choses comme ça, parce que j’aimais ça, et je suis content de l’avoir fait. Mais le journalisme a toujours été au centre de mes préoccupations, et comme c’était là que mon écriture avait commencé, et c’est là que mon véritable intérêt pour ce domaine est venu presque par accident, c’est ce qui s’est imposé, et c’est parti de là. »
Selon lui, le plus grand défi, surtout au cours des premières années, a été de respecter les délais fixés par le journal. À cette époque, il y avait deux journaux, le Lexington Herald paraissait le matin et le Lexington Leader était livré l’après-midi.
« Mon délai, pour l’essentiel, est resté ainsi après la fusion des journaux, était généralement vers 23h30 du soir, ce qui signifiait généralement devoir quitter une représentation, surtout s’il s’agissait d’une représentation en plusieurs actes à Rupp avant qu’elle ne soit terminée, donc cela signifiait parfois que vous aviez une demi-heure, 45 minutes pour écrire, et parfois cela se lisait ainsi le lendemain. »
Tunis décrit avoir écrit des notes dans le noir alors que le concert se poursuivait. Parfois, il utilisait une lampe de poche pendant que la musique continuait, et ce, alors que les fans autour de lui se déchaînaient souvent. Il n’était pas aux premières loges aux concerts et se rendait rarement dans les coulisses par la suite en raison du délai imparti pour écrire l’histoire. Tunis dit qu’il s’est efforcé d’être honnête dans sa critique de concert et de traiter équitablement les musiciens et les interprètes.
« Le travail d’un critique est de présenter une opinion qui, espérons-le, est éclairée. Elle n’est pas biaisée, et la partialité signifie que si vous avez une préférence ou une aversion personnelle, cela va de côté et essaie d’en transmettre une, ce qui s’est passé. Vous voulez donner des récits factuels de ce qui s’est passé, et aussi donner votre opinion sur cela, et, espérons-le, donner quelques raisons pour lesquelles vous faites cela, ce que vous savez quand vous êtes un écrivain de 21 ans, c’est beaucoup de processus. «
Il y a quarante ans, la technologie représentait également un défi. Tunis utilisait un « ordinateur portable très primitif » connecté à un téléphone, sur une ligne fixe. Les téléphones portables ne sont apparus que bien plus tard. Il dit que ses critiques ont reçu très peu de plaintes de la part des groupes. Une exception est venue d’une famille légendaire de musique country.
« Une fois, nous avons reçu un appel téléphonique en colère de Hank Williams Jr., qui n’aimait pas ce que j’avais écrit sur lui, et cela fait si longtemps que je ne me souviens même pas de ce que j’ai écrit sur lui, mais je suppose que je n’ai pas aimé le concert. Je reçois plus de réticences de la part des organisations sponsorisant un concert. Certaines stations de radio qui ont peut-être sponsorisé un événement avec leurs propres DJ le matin le lendemain en parleraient très fort, mais cela vient avec le gazon, vous savez. De la même manière symboliquement, le nombre de personnes, à l’inverse, a été complémentaire et solidaire, et a heureusement largement dépassé ce chiffre.
Le meilleur concert qu’il ait jamais vu ? Bruce Springsteen en 1984.
« C’était près de Noël. Il était en fait malade à ce moment-là; il avait la grippe, et il l’a juste déchiré, et c’était juste une combinaison de chansons géniales, de narrations géniales et d’une immédiateté qui se réunit dans un décor de concert, c’est l’une des beautés du rock and roll, même à mesure que les artistes vieillissent, souvent leurs talents musicaux peuvent s’améliorer. Parfois même leur chant s’améliore, mais vous perdez votre jeunesse et cette vitalité que vous avez à ce stade de votre vie, et être témoin ça, vous le savez, Springsteen aurait peut-être presque 30 ans à l’époque, c’était quelque chose.
La plus grande déception ? Jefferson Starship en 1978, avec l’icône de la musique rock Grace Slick.
« J’étais vraiment enthousiasmé par ça, et c’était juste… ce n’était pas un mauvais spectacle, mais je pensais que le potentiel était là pour qu’il soit bien meilleur qu’il ne l’était. »
L’interprète le plus difficile ? « Un grand artiste de jazz nommé Henry Threadgill, qui a joué au Royaume-Uni une fois, et c’était un artiste très unique, un peu hors du commun, mais il était très bon. J’ai appelé sa direction une fois pour voir si nous pouvions faire une interview, et il n’a pas simplement dit non, il a juste dit qu’Henry ne voulait pas vous parler, et il y a quelque chose dans le ton qui m’a fait penser qu’il n’avait probablement jamais demandé à Henry, mais ce n’était pas comme si non, Henry ne voulait pas faire l’interview, il ne veut pas faire l’entretien avec vous.
Les plus grands changements qu’il a vu dans le secteur de la musique ? Prix des billets beaucoup plus élevés et changements dans le journalisme.
« Quand vous écrivez pour un quotidien et que vous regardez quel était le rôle d’un journal en 1980, lorsque j’ai commencé, et ce qu’il est aujourd’hui, cela ne pourrait pas être plus différent. L’attention portée à toute forme d’art du spectacle est très différente en ce moment. Malheureusement, elle est loin d’être aussi importante qu’avant. Je pense que c’est une perte. Je pense que c’est une perte très réelle, mais il faut aussi considérer que, vous savez, les journaux ne sont tout simplement plus la forme privilégiée de informations. »
Tunis dit qu’il n’a pas l’intention d’arrêter d’écrire et qu’il cherche de nouveaux endroits pour montrer ses talents d’écrivain. Son talent d’écrivain lui a valu un grand hommage de la part de l’un des groupes les plus célèbres au monde.
En 2018, les Eagles cherchaient quelqu’un pour écrire l’avant de leur coffret de dix-huit disques, et il se trouve que Tunis avait interviewé Don Henley lors d’un concert de la Rupp Arena. La direction des Aigles a tendu la main à Tunis.
« Assez étonnant, c’était un peu incrédule. Quand je l’ai entendu pour la première fois, j’ai pensé : » Vous vous moquez de moi. Et vous savez, ce qu’ils voulaient, c’était un essai de 600 mots, ce qui équivaut à la moitié de la longueur d’une histoire normale, donc ce n’était pas du tout un problème à mettre en place, et ils en avaient besoin assez rapidement.
Tunis sort le coffret des Aigles et l’ouvre pour montrer l’attaquant, signé en bas « Walter Tunis, Lexington, Kentucky, juillet 2018 ».
Tunis lit le dernier paragraphe.
« Tout cela constitue un héritage qui s’est perpétué pendant plus de 45 ans après la sortie du premier album des Eagles. Il a survécu à une rupture du groupe que tout le monde acceptait comme permanente et a progressé jusqu’à la mort du co-leader Glenn Frey. C’est un héritage si vaste que vous pourriez vous balancer à la frontière, languir dans les couloirs les plus sombres de l’hôtel California, ou oui, même vous tenir dans ce célèbre coin de Winslow, en Arizona. Une chanson d’Eagle sera toujours à portée de main. C’est ainsi que fonctionne un grand héritage. Représente une musique faite pour son époque, mais accueillie pour toujours.
C’est l’un des nombreux exemples de l’écriture vibrante de Tunis qui capture l’instant et la saveur de la musique live de certains des meilleurs à avoir jamais chanté un couplet ou joué de la guitare.
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