La démolition de l’espace civique en Tunisie

Le président tunisien Kais Saied a transformé le système de justice pénale du pays en une arme de contrôle politique, emprisonnant des membres de la société civile, des défenseurs des droits humains, des journalistes et des opposants politiques pour le crime de le critiquer. Au moins neuf membres du personnel de la société civile ont été condamnés à des peines de prison cette année, certaines allant jusqu’à huit ans ou plus. Les organisations qui défendent les droits des migrants, cibles des boucs émissaires populistes de Saied, risquent d’être suspendues et dissoutes parallèlement à des poursuites pénales. L’Union européenne, liée à Saied par un accord sur le contrôle des migrations, ne dit pas grand-chose. À moins que les partenaires internationaux de la Tunisie ne fassent pression pour qu’elle adhère aux normes en matière de droits de l’homme, la glissade du pays vers la dictature se poursuivra.

En mai, l’avocate et journaliste tunisienne Sonia Dahmani a été condamnée à sa deuxième condamnation de l’année. Sa dernière condamnation, une peine de deux ans de prison, intervient en réaction à ses critiques sur les mauvaises conditions de détention. Elle avait déjà été condamnée à 18 mois de prison pour avoir dénoncé la politique anti-migrants du gouvernement. Dahmani fait face à cinq autres accusations en vertu d’une loi sur la cybercriminalité de 2022 qui criminalise la diffusion de ce qu’il appelle des « fausses informations ». Les peines de prison ne cessent de s’accumuler en Tunisie.

Dahmani est l’une des nombreuses victimes du président Kais Saied, qui continue d’orienter la Tunisie dans une direction toujours plus répressive. Saied a remporté des élections libres et équitables en 2019, mais en 2021, il a destitué le Premier ministre et le Parlement, gouvernant par décret. La loi sur la cybercriminalité faisait partie des décrets qu’il a introduits. L’année suivante, il a réécrit la constitution pour s’octroyer un pouvoir quasi absolu, approuvé lors d’un référendum à faible participation organisé après l’emprisonnement des principales voix opposées. Lorsqu’il a remporté son deuxième mandat en 2024, les opposants crédibles avaient été criminalisés et empêchés de se présenter. On est bien loin de la démocratie née après la Révolution du Jasmin de 2011, défendue à des moments cruciaux par la société civile, comme l’a reconnu l’attribution du prix Nobel de la paix 2015 au Quatuor du dialogue national.

Une criminalisation croissante

La répression de Saied opère derrière une façade de légalité, le système de justice pénale servant d’outil de contrôle présidentiel. En 2022, Saied a limogé les juges en désaccord avec lui et s’est donné le pouvoir de contrôler les nominations judiciaires. Les tribunaux font désormais ce qu’il veut et emprisonnent les opposants. Au moins neuf membres du personnel d’organisations de la société civile ont été condamnés à des peines de prison jusqu’à présent cette année.

Parmi les nombreux autres journalistes jetés en prison, les journalistes Borhen Bssais et Mourad Zeghidi ont été condamnés en janvier à trois ans et demi de prison pour de fausses accusations de blanchiment d’argent et d’évasion fiscale. Ils étaient détenus depuis 2024. Leur véritable crime était la critique politique. En 2025, 37 journalistes, avocats, hommes politiques de l’opposition et autres dissidents ont été reconnus coupables de terrorisme et de complot visant à déstabiliser la Tunisie. À la suite d’un procès collectif, certains ont été condamnés à des peines de prison de plusieurs décennies. Une audience de la cour d’appel de novembre 2025 à laquelle les accusés n’étaient pas autorisés à assister a confirmé presque toutes les condamnations et augmenté certaines peines.

La dernière phase de la répression vise les militants antiracistes. Depuis 2023, Saied a déployé une stratégie populiste consistant à attaquer les migrants noirs africains pour détourner l’attention des problèmes économiques qu’il n’a pas réussi à résoudre. Il a accusé à plusieurs reprises les migrants d’être responsables de la criminalité et du désordre, alimentant la violence à leur encontre de la part des forces de sécurité et du public. Il a contribué à propager la théorie du complot raciste selon laquelle les migrants noirs africains font partie d’un complot occidental visant à remplacer la population locale.

Saied a qualifié les organisations qui défendent les droits des migrants de traîtres et d’agents étrangers. La diffamation prépare le terrain à l’incarcération. En mars, Saadia Mosbah, présidente de Mnemty, une association tunisienne qui lutte contre le racisme et d’autres formes de discrimination, a été condamnée à une peine faramineuse de huit ans de prison pour de fausses accusations d’enrichissement illicite et de blanchiment d’argent. Cinq de ses collègues ont été condamnés à ses côtés. Mosbah aurait été victime de violences physiques et de racisme en prison. En 2018, elle a contribué à l’élaboration d’une loi pour lutter contre la discrimination raciale, mais c’était avant que Saied n’en prenne le contrôle.

Mnemty risque d’être fermé, dans le cadre d’une attaque contre les libertés syndicales qui a entraîné la suspension de dizaines d’autres organisations de la société civile. Des centaines d’autres pourraient subir le même traitement. En 2024, la justice a ordonné la fermeture du Conseil tunisien pour les réfugiés. En novembre dernier, deux de ses dirigeants, Mustapha Djemali et Abderrazek Krimi, ont été condamnés à deux ans de prison pour des infractions à la loi de 1975 sur les passeports et documents de voyage.

Personne ne semble être hors de portée de l’État. En mars, un juge a ordonné la détention provisoire de sept personnes accusées de blanchiment d’argent pour leur implication dans la première flottille mondiale Sumud, qui, en octobre dernier, avait tenté d’acheminer de l’aide humanitaire à la population assiégée de Gaza. Entre-temps, le fait d’être l’un des lauréats du prix Nobel de la paix n’offrait aucune protection à la Ligue tunisienne des droits de l’homme. Le groupe a été suspendu d’un mois en avril. Les autorités ont également ordonné une suspension d’un mois du média indépendant Nawaat en octobre 2025.

Les juges qui n’exécutent pas les ordres de Saied courent également des risques. Anas Hmedi, président de l’Association des magistrats tunisiens, fait l’objet de poursuites pénales depuis 2022, avec une convocation pour de nouvelles charges délivrée en janvier.

Pour les organisations de la société civile, la suspension marque le début d’un processus pouvant conduire à la dissolution, et aucune organisation n’a obtenu gain de cause en appel contre une décision de suspension. Les organisations de la société civile sont également confrontées au gel de leurs avoirs, à des poursuites judiciaires et à des enquêtes fiscales. La combinaison de la criminalisation, du harcèlement juridique et de la diffamation descendante entraîne un effet dissuasif généralisé.

Pendant ce temps, les exilés risquent d’être condamnés par contumace. La journaliste Khaoula Boukrim, fondatrice du site TUMEDIA, s’est enfuie à Paris en décembre 2025. Elle a été condamnée par contumace à quatre ans de prison pour cybercriminalité au début du mois, lui interdisant de fait de revenir.

L’Europe dit peu

Les Tunisiens continuent de protester. Des centaines de personnes ont défilé dans la capitale, Tunis, le 6 juin pour exiger la liberté des médias et la libération des prisonniers politiques. En mai, les manifestants ont également dénoncé l’incapacité de Saied à faire face à la crise économique. Mais ils ont besoin du soutien international.

En octobre dernier, Saber Ben Chouchane a été condamné à mort pour avoir critiqué Saied sur Facebook. Les autorités ont interprété ses messages comme constituant des délits de tentative de changement de forme de gouvernement, d’insulte au président et de diffusion de fausses informations. Mais cette fois, la répression s’est retournée contre lui. La sévérité de la peine a provoqué un tel tollé international que Saied a été contraint de le gracier et de le libérer. Cela montre que la critique internationale peut faire la différence.

Le Parlement européen s’est prononcé en novembre dernier en adoptant une résolution appelant à la libération des prisonniers politiques et à l’abrogation des dispositions sur les fausses informations. Mais de tels gestes ont des limites, comme le montre le rejet par Saied de la résolution, la qualifiant d’« ingérence flagrante ».

La résistance à l’autocratisation ne se résume pas à des paroles, mais l’Union européenne (UE) n’agit pas. Il est en position de faiblesse par rapport à Saied car il paie le gouvernement tunisien pour aider à empêcher les migrants de traverser la frontière vers l’Europe et, en avril 2025, il a classé la Tunisie comme pays d’origine sûr. Cela signifie qu’il estime que les migrants peuvent y être expulsés à condition que l’État de droit prévale et qu’ils ne risquent pas d’être persécutés, une affirmation qui sonne creuse pour de nombreux membres de la société civile actuellement en prison.

Les politiques de l’UE ont contribué à l’augmentation du nombre de migrants en Tunisie, puisque les gens peuvent s’y rendre mais pas plus loin. Cela en fait une cible facile pour les boucs émissaires de Saied. L’UE doit reconnaître sa responsabilité et changer de cap. Elle doit reconnaître que les droits des migrants en Tunisie ne sont pas protégés et que, dans la situation actuelle, seule la société civile peut le faire. Dans ses relations avec la Tunisie, elle doit insister sur le respect des libertés de la société civile et sur la liberté des citoyens de défendre les droits des migrants et de critiquer les décisions du gouvernement. Un silence persistant le rendra complice de la consolidation d’une dictature.

Photo de couverture par Chedly Ben Ibrahim/NurPhoto via AFP