À El Jem, au cœur de la Tunisie, un monument romain surgit au milieu de la ville comme une anomalie spectaculaire. Vu de loin, on pourrait croire à une réplique du Colisée. En réalité, l’amphithéâtre d’El Jem est l’un des vestiges romains les plus impressionnants d’Afrique du Nord, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979. Le site pouvait accueillir jusqu’à 35 000 spectateurs, un chiffre qui le rapproche des plus grands amphithéâtres du monde romain.
Un Colisée tunisien sans la foule de Rome
La comparaison avec Rome est inévitable. Le Colisée reste le symbole absolu de l’Empire romain, mais il est aussi l’un des monuments les plus fréquentés d’Europe. En 2023, il a attiré plus de 12,3 millions de visiteurs, selon les chiffres cités par l’Associated Press.
À El Jem, l’expérience est radicalement différente. Les visiteurs peuvent souvent circuler plus librement, prendre le temps d’observer les gradins, descendre dans les couloirs souterrains et entrer dans l’arène sans être noyés dans une file continue de touristes.
C’est précisément ce contraste qui rend le site si marquant : la puissance architecturale d’un grand monument romain, mais avec une atmosphère beaucoup plus calme.
Un monument construit pour impressionner
L’amphithéâtre date du IIIe siècle, à l’époque où la ville antique de Thysdrus prospérait grâce au commerce et à l’agriculture. Sa taille montre à quel point cette région de l’Afrique romaine était riche et intégrée à l’Empire.
Ses hautes arcades, ses murs massifs et son arène centrale donnent encore une idée très concrète de ce qu’étaient les spectacles antiques. Contrairement à de nombreux sites archéologiques réduits à quelques colonnes ou fondations, El Jem conserve une silhouette monumentale, immédiatement lisible.
On ne vient pas seulement y “voir des ruines”. On entre dans un bâtiment encore capable d’impressionner.
Une alternative culturelle majeure en Tunisie
El Jem se visite facilement depuis Sousse, Monastir, Mahdia ou même dans le cadre d’un circuit plus large en Tunisie. Le site attire les amateurs d’histoire romaine, mais aussi les voyageurs qui veulent sortir des itinéraires limités aux plages et aux médinas.
Son intérêt est aussi photographique. La lumière tunisienne accentue les reliefs de la pierre, les arches projettent des ombres nettes, et l’arène se découvre sous des angles très différents selon l’heure de la journée.
Le choc discret d’El Jem
Le plus surprenant, finalement, n’est pas seulement la taille du monument. C’est le décalage entre son importance historique et sa relative tranquillité.
À Rome, le Colisée se visite souvent dans la densité, avec réservations, créneaux horaires et groupes guidés. À El Jem, l’amphithéâtre donne encore l’impression d’un lieu que l’on peut réellement explorer.
Pour les voyageurs qui aiment l’histoire antique mais fuient les foules, ce géant tunisien offre une expérience rare : un monument presque aussi spectaculaire que les grandes icônes romaines, mais dans une ambiance beaucoup plus accessible.
